Les différents stades de vie d'une tortue marine :

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Stade œuf

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Le stade embryonnaire débute avec la ponte et prend fin avec l’éclosion des œufs, après 2 mois d’incubation en moyenne (suivant les espèces et la température du nid). Pour que le développement se déroule bien, la température, l’humidité et les échanges gazeux sont primordiaux. La température du nid va notamment déterminer le sex-ratio : les températures élevées donnent plus de femelles et les températures basses plus de mâles. La température pivot (température produisant autant d’individus des deux sexes) est située autour de 29°C aux Antilles.

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Stade nouveau-né

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Après l’éclosion, les nouveau-nés, appelés tortillons, remontent le puits du nid (trajet pouvant prendre quelques jours) et émergent à la surface pour se diriger vers la mer, qui représente généralement l’horizon le plus lumineux. Les premiers jours en mer permettent l’éloignement du littoral et de ses dangers : les nouveaux-nés nagent sans discontinuer (de 3 à 6 jours selon les espèces). Lorsqu’ils abandonnent ce comportement de nage active de quelques jours, le stade nouveau-né prend fin. Les jeunes tortues se concentrent alors sur leur alimentation en se laissant plus ou moins porter par les courants marins.

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Stade juvénile pélagique

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Les premières années suivant la naissance, appelées « les années perdues », constituent le stade le moins connu des scientifiques. Les jeunes tortues passent plusieurs années en pleine mer et se concentrent sur la recherche de nourriture. Les observations de juvéniles à ce stade sont extrêmement rares. Les comportements seraient différents selon les espèces, qui ne vivraient alors pas dans le même biotope.

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Stade juvénile benthique

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La transition avec le stade pélagique semble assez brutale et s’accompagne de profondes modifications du mode de vie des jeunes tortues (alimentation, orientation, défense contre les prédateurs…). Ces dernières se sédentarisent alors sur des zones benthiques près des côtes propices à leur développement (zones d’alimentation) et auxquelles elles resteront fidèles pendant plusieurs années. Une seule espèce n’obéit pas à cette règle : la tortue luth, qui restera pélagique toute sa vie.

 

Stade sub-adulte

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Ce stade débute avec la puberté, lorsque les caractères sexuels secondaires apparaissent. Les 2 sexes deviennent alors distinguables morphologiquement : la queue se développe de manière importante chez les mâles, contrairement aux femelles.

Au sein d’une même espèce, la maturité sexuelle n’est pas atteinte à la même taille pour tous les individus. Si une taille minimale peut être définie pour distinguer les individus adultes des juvéniles, la dimension n’est néanmoins pas un indicateur très fiable pour déterminer le statut reproducteur des tortues marines.

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Stade adulte

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Le stade adulte débute à la maturité sexuelle (entre 15 et 20 ans) et prend fin à la mort de l’animal. Les individus matures entament une migration vers les zones de reproduction (dite pré-nuptiale), où mâles et femelles se rencontrent près des côtes et où les femelles entament leur saison de ponte. Ces longs voyages entre aire d’alimentation d'adultes et aire de reproduction se succèderont pendant le reste de leur vie : les tortues marines sont des animaux migrateurs.

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Les lieux où s'accomplissent ces différents stades de la vie d'une tortue (émergence, juvénile pélagique, juvénile benthique, sub-adulte, adulte en alimentation et adulte en reproduction) peuvent être distants de plusieurs milliers de kilomètres.